日産GT-Rの上位独占を阻止。メルセデス勢として今季初表彰台！

雨季というのがウソのように晴天続きだったスーパーＧＴ第4戦、タイラウンド。シリーズ唯一の海外戦は6月29日・30日にタイ・ブリーラムにあるチャン インターナショナルサーキットで開催された。

このサーキットは直線と直線をコーナーが繋げる、いわばストップ＆ゴーの多いコース。勝敗のカギはブレーキング性能と立ち上がりのスピードに勝るチームが勝つか、直線の速さに勝るチームが勝つか。そして、気温とともに上昇する路面温度に悲鳴をあげるタイヤマネジメントが握っている。

さて、LEONレーシングは昨年、ポールポジションを獲得した相性の悪くないコース。とはいえ過去に表彰台を獲得したことはなく（昨年の4位が過去最高順位）、今季、今ひとつ調子の上がらない現状を見ても、なんとか上位に進出し、年8回あるレースの後半へ向け反撃の足がかりとしたいところだ。

また各チームが思うところにあるのは“タイまで遠征してきて……”という心理。マシンの輸送に約1ケ月ずつかかるタイへ遠征し、ポイントを獲得するのとしないのとでは、精神的なダメージの差が大きい。

そんな思惑がレースにどう影響するのか、興味深い戦いの火ぶたが切って落とされた。

初日の予選。その前に行われた公式走行で全体トップタイムをたたき出していたLEONレーシングだったが、油断はならない。なぜなら各チームとも手探り状態、他チームの動向うかがいなムードでの公式走行だったからだ。案の定、予選が始まると各チームとも本気のアタックを展開する。

そんななかLEONレーシングは早々に好タイムを計測。だが、あれよあれよという間に第二次予選進出のカットライン、16位圏外まで落ちてしまった。これを見越した黒澤選手はタイヤに再び入念に熱を入れ、アタック終了直前の周回でタイムを短縮し、見事、13位でQ2進出を決めたのだ。

Q2を受け持った蒲生選手はいまや、スーパーGT300クラスの中で、ライバルチームもその実力を認めるドライバー。予選での一発の速さも、そして決勝後半の粘り強い速さも合わせもつ。そんな蒲生選手がアタックしたQ2。好タイムではあったものの、全体6位という結果に。そこそこの上位ではあるが、翌日の決勝が厳しい戦いになることが予想された。

そして迎えた決勝。スタート時には気温33℃、路面温度48℃というコンディションに。暑くアツい戦いは始まった。

スタートドライバーは黒澤選手。6番グリッドから５位へあがったり抜き返されたりの展開も、至って冷静なレース運びを見せる。それは、タイヤをフロントのみ２輪交換を目論んでいたため、タイヤとマシンを労りながらのレースだったからだ。

レースは序盤から３台の日産GT-Rがワン・ツー・スリーを独占というレース展開に。直線もそこそこ早く、ストップ＆ゴーに強いマシン特性が見事に結果に表われた。それをアストンマーティン、メルセデスが追うかたちとなった。

そして他チームに先んじて、LEONレーシングは早めのピットイン。タイヤはフロントのみ交換、ガソリンは満タンにし、ドライバーを蒲生選手に交代してコースに送り込んだ。

迅速なピット作業により、5位をキープし続けるLEONレーシング。タイヤが摩耗してきたアストンマーティンをかわして4位に浮上するも、GT-Rの３強は崩せない。そのままフィニッシュかと思われたその時、ファイナルラップで前をゆく11号車のGT-Rをパスに成功。見事3位でフィニッシュすることができたのだ。

これによりタイ・ラウンドで過去最高位の順位を獲得。そして今季初の表彰台となった。これはホンダ、日産、レクサスといった国産車勢が圧倒的有利と言われる300クラスにおいて、メルセデス車として今季初の表彰台となったのだ。

昨シーズンのチャンピオンチームとして意地を見せたかたちとなったLEONレーシング。次戦は今季2度目の富士。後半戦も、まだまだ目が離せない ── 。