知れば知るほど欲しくなるMINIの魔力

ミニの誕生は1959年。雑誌を見ただけで「！」すごいと思った。スバル360よりほんの一回りほど大きいだけなのに、水冷4気筒エンジンをフロントに積んで、大人4人が乗れるなんて、、。

でも、、驚きはしたものの、それ以上の感情は湧いてこなかった。「カッコいい！」とも、「ほしい！」とも思わなかった。

そんな感情を徐々に変えていったのは、英国から送られてくるミニ関連ニュース。

ファッション・アイテムとして、知的アイテムとして、有名人やお金持ちに続々とミニファンが増えているといったニュースだ。

「ロールスロイス・オーナーのセカンドカーはミニ」という雑誌の特集も衝撃だった。

中でも、ズシンときたのは、エリザベス女王とビートルズのポール･マッカートニーがミニのオーナーになったこと。心穏やかではいられなかった。

そして、さらにミニはすごいことをやってのけた。1964、1965年、1967年のモンテカルロ・ラリーを制覇したのだ。

こうした流れの中で、日本でもミニは一気にブレーク。とくに1275ccのエンジンを積んだクーパーSは、多くのクルマ好きのアイドルになった。

僕ももちろん好きだったし、ほしかった。でも、ずっと憧れていたMGAをやっと手に入れ、次はMGBへステップアップを狙う、、そんなタイミングと重なったので、それほど心を痛めることなくあきらめることができた。

ところが、兄が「買う！」と言い出した。しかも、ポルシェ356Cを手放して、、。

浮気性を認める僕もこれには驚いたし反対もした。でも、「どうしても買う！」と。

ま、今でこそ、「356Cを手放してまでどうして！？」ということになるが、当時は「3年乗ったからいいよ、、」みたいな感じはあったのかもしれない。

兄がオーダーした1275 クーパーS はルーフが白、ボディが赤の2トーン。モンテカルロの王者が纏ったカラーリング。当然だろう。

、、、クーパーSはヤンチャだった！　それもハンパじゃない。FWDと10インチ・タイヤ、そしてハイパワーのコンビネーションを考えれば当然のことと納得はできるが、、。

発進で下手にアクセルを踏み込むと、前輪は簡単に悲鳴をあげ、空転し、暴れる。

コーナーでも下手に踏めば強烈なアンダーに見舞われ、そこでうかつにアクセルを戻すとリア内輪が浮き上がる。サーキット・レベルの激しい攻めになると転倒もある。

1965年にスタートした船橋サーキットはタイトでトリッキーなコースレイアウトだったが、ここではクーパーSの3輪走行がよく見られたし、転倒も見られた。

スリリングではあったが、上手く操れば速く走れる。運転しがいのあるクルマだった。

僕はクーパーS以前に、スバル360やホンダ N360での3輪走行経験がけっこうあったので、「ケンケン走り？」の勘どころは掴んでいた。

その頃のわが家はクルマ好きの集合場所的になっていて、連日連夜、兄や僕の走り仲間が集まっていた。その中に兄を含めて3人の1275クーパーS・オーナーがいた。

3人とも発売直後に買った人たち。内2人、つまり兄以外はレースに出て、一人は船橋で派手な転倒劇を演じた。そんなこともあって、しばらく、わが家はクーパーSの話しで盛り上がりっぱなしだった。

初代（BMCミニ）は2000年まで生産されたが、日本ではモデル晩年まで、人気が大きく落ちることはなく、主要市場であり続けた。

初代のモチーフをしっかり受け継ぎながら、BMWグループの「プレミアム・スモール」として生まれ変わった２代目（BMWミニ）も魅力たっぷり。見事な変身だった。

「プレミアム」化への強い意識は、クルマ造りだけでなく、市場とのコミュニケーション手法にもはっきり示された。

「BMWミニ」のイベントは、若い人、あるいは若いハートの持ち主にアピールするための、、しかし、、クオリティはしっかり高いファッション・イベントのようだった。

BMWミニは世界の市場から大きな拍手で迎えられた。BMWが手がけることは、安心感とプレミアム・イメージのかさ上げにつながり、短期間にプレミアム・スモールの地位を確実なものにした。

初代ミニはほとんど見かけなかったアメリカでも、２代目ミニはあっという間に目立つようになった。とくに、LAのお洒落なエリアあたりでは､しかるべき人たちのファッション・アイテムとして受け容れられたことはすぐわかった。

僕はむろんミニが大好き、、でも、自分のものにしたのは遅かった。2014年、クーパー・ベイズウォーターとクーパーS・ハイゲート・コンバーチブルを買ったのが初めて。

当時はBMW・３シリーズ・クーペに乗っていたが、なんとなく６シリーズ・クーペが気になっていた。僕は、基本的に大きなサイズのクルマは好きではない。でも、6シリーズのルックスは気になって仕方がなかった。

で、ある日、BMWデーラーに6クーペを見に出かけ、大いに心は揺れ動いたのだが、、帰りがけ､併設するミニのショールームに寄ったのが思わぬ事態を招いた。

これもなんとなく気になっていたデザインモデルの「クーパー・ベイズウォーター」と「クーパーS・ハイゲート・コンバーチブル」が並べて展示されていたのだ。

もうモデル末期だったが、「カッコいいものはいい！」で、一瞬の後に、家内共々「いいね！！！」状態になってしまった。どちらか1台だけの展示なら、あまり強くは響かなかったと思う、、が、2台を一緒に見たことで「ズシーン！！」ときた。

6クーペはきれいに頭から消えて、2台のデザイン･ミニのコンビネーションに取り憑かれてしまった。6クーペの姿は家内も大好きだったが、サイズが大きいことに引っ掛かっていた。でも、ミニなら「大ウェルカム！！」

といったことで、その場で「これ下さい」になってしまった。2台を一度に買ったのは初めてだったが、躊躇は一切なかった。もう、嬉しくてしょうがなかった。帰りは二人ともルンルンだったのはいうまでもない。

2台のミニとの生活は､想像した通り楽しかった。ガレージに2台が並んでいるのを見る度に、「いいなぁ！！」と悦に入っていた。

その後、「長距離はちょっときついよね」となり、アウディ・Q3クアトロを買い足したが、この3台のコンビネーションも絶妙だった。

最新のミニは乗り味も走り味もグンとよくなっている。が、サイズが「僕のミニ観」にはちょっと馴染まない。「スモール・プレミアム」と呼ぶのにもやや抵抗を感じている。