一緒にいるだけでいい。ペットとの愛情交換が究極の幸せ♡

東京・原宿の「THE GREATBURGER」のオーナーの車田 篤さんとほとんどいつも一緒にいるのが、フレンチ・ブルドッグのまる子。始まりは12年前。元々飼っていた父犬のコロ助と母犬のおもちから４匹の子犬が生まれ、うち３匹は友人宅へ、車田家で暮らすことになった1匹が彼女でした。

「母犬のおもちには自宅で出産してほしくて、アルコールやへその緒を切るたこ糸とか、病院で教えてもらったものを全部用意して挑んだんです。だけど陣痛が始まってほどなくしたらケロッとし始めっちゃって。そこで念のため24時間体制で待ってくれていた病院に電話をしたら『すぐ連れてきてください』と言われ、結局、帝王切開で生まれてきました。iPhoneに乗るくらいちっちゃいのが4姉妹で生まれてきて。それはもう感動でした」

当時は、オープンして２年目の「THE GREAT BURGER」の成長に心血を注いでいた時期。そんな多忙な生活のなかでも、車田さんはコロ助とおもちに「子どもを産ませてあげたい、彼らの子どもも育てたい」と願ったと言います。それは“自然に反することはしたくない”という想いと、“親犬と一緒にいられるのは、きっと幸せなんじゃないかな”という想いがあったから。まる子たちが生まれて、その想いは確信に繋がったそう。

「母犬が育児放棄したり、つぶしちゃったりするケースもあると聞き、子犬たちが生まれたばかりの頃は母犬から離したケージに入れて、２時間置きに戻してミルクをあげて……っていうことを一日中延々とやっていたんです。

でもある日、ダイニングテーブルの上のカゴに子犬たちを乗せて、ちょっと出かけて帰ってきたら、おもちがどうやって上ったのか、子犬たちと一緒のカゴの中に入っていたんです。きっと必死に探して、必死に上ったんだろうなって、申し訳ない気持ちになっちゃって……。そこからは完全におもちに育児を任せたんですが、子どもたちのことをちゃんと世話するんですよ。誰にも教わってないのに『そんなことができるんだ！』って、またまた感動しましたね」

「でもおもちは産後、一気に老けたんです。男にはわからないけど、やっぱり出産ってすごい負担なんですよね。人間も同じ、ほんとそこにはリスペクトしかないです。それに、子どもを育てることへの責任感や幸せを間近で見ながら、人を育てる経営者として自分自身にもいい影響をもらえた気がします」

父犬と母犬の元で育ち、二匹が旅立ってからもほぼ一日を車田さんと過ごすという、独りの時間にまったく慣れていないまる子。たまに留守番をさせて飲みにでかけても、やっぱり「家であのコが待ってる……」という思いが頭をよぎり、「早く帰ろう」と考えてしまうそうです。

また、愛車に乗せて、原宿の事務所にも毎日一緒に通勤。「みんなにはフレンドリーに迎えてもらっています」と言うように、スタッフからもまる子は断トツ人気者。経営するお店に頻繁に連れていっていた頃は、看板犬ごとくお客さんに可愛がってもらい、「今日はワンちゃん、いますか？」なんてまるで指名（！）のような電話がかかってくることも。車田さんが愛をもって大切に育ててきたお店だからこそ、そんなハートフルな人たちが集まってきているのかもしれません。

まる子と一緒にふらっと食事に出かけることもしばしば。よく行くのは東京・駒沢の「バワリーキッチン」。愛犬家には言わずと知れた、ペットフレンドリーなダイニングとしてパイオニア的存在のお店です。そのほか、近所のコーヒースタンドやペットOKなテラスのあるカフェに行くことも。ドッグランなど“特別なペットのための場所”に行くことはないけれど、どこに行くにもほぼ一緒で、生活をともにするという言葉が二人の関係性にはハマります。

１日24時間では物足りない！と自他ともに認める過密スケジュールの車田さんゆえに、自宅で過ごす時間は息抜きであることがモットー。そんなことを知ってか知らずか、車田さんがリビングのソファに腰掛けるとスッと隣の隙間に入り込み、癒しの時間をもたらしてくれます。

「まる子が僕にとってどんな存在かと聞かれれば、間違いなく家族。子ども、いや彼女の父母の代から見ているから孫みたいな？ 時に、愉快なおじさんと暮らしている感じです（笑）。いびきもすごいし、ブッ！っていうオナラの音で起こされたりもするし」

「それとこれも本当に感じるんですが、犬って人と人を繋いでくれる存在なんだな、と。たとえば夜中の公園を散歩していても、同じくワンちゃん連れの若い女性に『こんばんは』って声をかけられたりする。普通、オジサンが1人で公園を歩いている状況ではありえないことですよね（笑）。犬っていう共通の話題がありつつ、年齢や性別関係なく打ち解けられる。これって単純に『すごいな』って思います」

「これから一緒にやってみたい！なんていう特別なことはなく、とにかく一緒にいる時間を大切にしたい」と語る車田さん。

「ペットを飼っている仲間とも、もっと一緒にいられたらいいよねって話をよくするんですが、結局はそこなのかなと。仕事やプライベートがどんなに忙しくても、一緒にいるためのライフスタイルを築ければ、そこは叶えていけるんだなと実感します」

● 重ための恋人（ワンコ）に束縛される生活が結構心地よくて……