やれやれ。今夜の仕事はとりあえず延期だ

孤高のハードボイルド作家、樋口毅宏による LEON初の連載小説。エロス＆バイオレンス満載の危険な物語の主人公はクセの強い4人の殺し屋たち。最後に登場するのは紅一点「最高の夜」こと北村みゆき。こんな魅力的な殺し屋になら狙われてみたい⁉
（これまでのストーリーはこちらから）

スマホにＸＸＸＸの記号が並ぶ。こんな電話番号は組織以外ない。
「あなたにしてはめずらしく時間が掛かっているじゃない」

№ゼロだった。私をこの世界にスカウトした女。
「依頼主がやきもきしている。ネット速報がいつ出るか、スマホから目が離せないって」
中田会長の側近連中だった。面従腹背の連中が彼を抹殺しようと企てていた。

自分の手を汚すこともできない輩が椅子にふんぞり返りやがって。私はスマホを持ち直す。自分に言い聞かせるように№ゼロに伝える。
「今夜決める」

マンションに横付けされたハイヤーに乗ると、行き先は東京ドームだった。新商品発表イベントとして、宇多田とワンオクとYOASOBIのジョイントライブが行われていた。観客は全員株主だった。経費は相当掛かっているはずだが、宣伝効果を考えれば安いものだ。　

こうしたアイディアも中田会長によるものだ。中田会長が逝けばSPMは早晩、ジョブズを失ったAppleと同じ道を辿る。繁栄が続くように見えても、カリスマ創業者を失った企業は崩壊への坂を転がり落ちていく。歴史が証明している。

この日、中田会長は終始ご満悦で、私を連れて楽屋を回った。ステージに上がらないかと持ちかけられた。
「ウチの新しい商品を持ってニコッと笑うだけだ」

自分で言うのも何だが、6万人を前にしてできないこともない。しかし殺し屋は人前に出ないものだ。丁重に断った。

中田会長は舞台転換のインターミッションで観客の前に現れると、株主に向かって大言壮語を吐いた。
「五年以内にSPMの売り上げを十倍にします。飲むだけでガン、エイズ、コロナを治すサプリメントを開発中です。ご期待下さい」

観客はライブを観てハイな気分にある。中田会長の妄言はヤンヤの歓声を浴びた。

ところがだ。中田会長はステージを降りるとき、足下がよろめいた。いかにも善良そうな顔をしたお付きの者が慌てて手を貸したが、中田はその手を払いのけた。このお付きが、今回の暗殺計画の黒幕だった。中田会長の下で働くようになってまだ数年しか経っていない。創立メンバーはみんな故人か、追放してしまった。彼の周りには表面的なイエスマンしかいない。

「会長、素晴らしいスピーチでした。株主のみなさんは感動して泣いていました」

中田会長はお付きのほうを見ることもなく、ずかずかと通り過ぎていった。私は見逃さなかった。お付きの男が憐れむような目で中田の背中を見送りながらも、その目の奥には憎悪の炎を滾らせていたのを。

この男も必死なのだろう。切られる前に切ると考えたのだ。
私は中田会長の後を追う。お付きの男の足を踏みつけてその場を去った。

リンカーン・コンチネンタルが椿山荘に着いた。中田会長の定宿のひとつだ。車が止まって運転手が扉を開くと、支配人が恭しく頭を下げた。中田会長の三歩後ろを下がって歩く。いつもなら私の前を歩く男など許しておけないところだが、この男なら素直に従えた。

VIP中のVIPの部屋に通される。足が沈みそうなほど深い絨毯。室内は名画・名品が飾られていた。私は一枚の大きな絵画に息を飲んだ。ハープシコードを弾く女、リュートを弾く男、歌う女。窓から光が飛び込んでくるこのタッチ。見間違えようがない。

フェルメールの『合奏』だ。私がどうしてこんなに驚いているのか、今さら説明するまでもないだろう。フェルメールの『合奏』は1990年にボストンの美術館で盗まれて以来、消息が掴めていない。「美術史最大の盗品」をここで拝めるとは。

『合奏』の前で釘付けの私に、中田会長は事もなげに言った。
「欲しいのか。やるぞ」

私は首を横に振ることもできなかった。どんなに美術作品の世界が暴落しようと、フェルメールの作品は一点、200億円を下回ることはない。それを「やるぞ」と言われても。

部屋の中の絵を見て回る。ピカソ、ルノアール、シャガール、東郷青児があった。しかしもっとも目を引いたのは、ひとりの裸婦を描いた、サイズ的にも小さな作品だった。それこそ『合奏』より私の心を奪った。相当な画家に違いない。サインを見た。我ながら卒倒しないのが不思議だった。英語で「Takafumi.N」とあった。

振り向くと、中田はこくりと頷いた。

「薬屋なんかになりたくなかった。でもな、この国で美大を出てチマチマ絵を描き続けても、美術教師しか口はないだろう。うちが金持ちだったらよかったんだが」

私とふたりきりなのに横暴な物言いになっていた。おかしかった。照れているのだ。
「画を描き続けていたら、SPMより売り上げが大きかったのでは」

いやいやいやと中田会長は首を振る。
「売れる絵なんて、意味なんぞない」

「この人は、誰」
私は裸婦を指差す。

「むかし、愛した女だ。愛し合ったことはなかったが」
私はもう一度絵を眺める。勝手な思いだが、私に似ている気がした。

「最近は、描いているのですか」
中田会長は溜め息をつく。
「そんな時間も気力もない。いいモデルでも見つけたら、話は別だが」
　
私は長い髪を解いた。ハイヒールを脱ぐ。それからゆっくりとワンピースの背中のファスナーを下ろした。ブラジャーとショーツを取って、生まれたままの姿になって彼のほうを向いた。
「これで話は別になりますか？」
　
中田は立ち上がる。部屋の隅で埃を被っていた画材一式を用意すると、イーゼルを立たせてキャンバスに素描を始めた。やれやれと思う。今夜の仕事はとりあえず延期だ。