世界一の富豪｢イーロン・マスク｣の宇宙開発はNASAよりスゴかった！

「イーロン・マスクとは何者か──」。この問いに対する答えはいくつも並びます。現在進行中のTwitter買収劇の中心人物がその1つにあります。アメリカ電気自動車最大手テスラ社の共同創業者兼CEOで世界一の富豪にもなり、“爆弾発言”を繰り返す実業家として知られてもいます。

そして、火星移住計画を本気で進める先駆者でもあるのです。彼が力を注ぐ宇宙開発事業の軌跡を追ったNetflixドキュメンタリー映画「リターン・トゥ・スペース」から、さらに新たな一面が見えてきます。

本作はイーロン・マスク率いる宇宙事業「スペースX」が約20年かけて挑んだロケット開発話と世界初の民間宇宙飛行を成功させた歴史的瞬間を128分間かけて伝えています。

「宇宙への帰還」を意味する「リターン・トゥ・スペース」というタイトル以上でも以下でもない展開が続きますが、宇宙ビジネスの世界がわかる作品であると同時に、イーロン・マスク密着ドキュメンタリーとして楽しめます。冒頭から宇宙ビジネスを巡る彼自身の物語であることがわかります。

「地球は人類の“ゆりかご”だが、永遠には住めない。今こそ前へ進み、星空の中で羽ばたき、人類の意識の範囲を広げる時だ」と、語るマスク氏。

彼のこの言葉に共感して宇宙へのロマンを感じる人もいるでしょう。一方で、彼の強かな宣伝文句のように感じる人もいそうです。見る人によって受け止め方が大きく分かれそうですが、「夢」と「カネ」の両方をちらつかせる彼の野望には興味がそそられます。

前半のロケット開発話は幾度となく繰り返された“失敗”に焦点を当てています。それでも“失敗から生まれる成功”を信じ続けるマスク氏の姿に熱くもなります。日本円で15兆円を優に超える資金を投じ、スペースXから再利用可能なロケットを作り出し、ついに2019年、有人宇宙船のデモンストレーション飛行を成功させます。

余談ですが、このロケット開発に投じた額と比べると、約5.6兆円と言われるTwitterへの買収提示価格はお買い得感さえあります。

いずれも桁違いの金銭感覚を持つ富豪は、夢が現実に近づいた瞬間に人間臭い面も見せています。管制室で思わず「良かった。神に感謝だ。いや、（感謝するのは）誰にでもいい」と声を漏らして喜ぶ姿がまさにそう。本音が聞けるのは密着ドキュメンタリーの醍醐味です。

本作はイーロン・マスク肝煎りプロジェクトが宇宙ビジネスを一変させたことを大絶賛している場面も多いです。「宇宙飛行史で宇宙船を軌道に乗せ、無事に地球に帰還させた団体はわずか4つ。アメリカ、ロシア、中国とイーロン・マスクのみ」と紹介し、彼の偉業を最大限に讃えています。

またマスク氏本人が「人類は1969年に月へ行き、最後の月面着陸は1972年だった。しかし半世紀たった今、月には戻れていない」と語る場面からは、技術が進化した今、なぜできない？という疑問を視聴者に生ませるのも巧みです。

さらに「宇宙飛行士になるにはロシア語が必要」というNASA関係者が語る言葉を拾って、アメリカの国家事業の限界を煽っています。そして、2011年のスペースシャトル以来、アメリカの有人宇宙船の打ち上げは停滞し、NASAの計画は終了してしまうも、イーロン・マスクという救世主の登場によって官民が手を組む美談として語られています。

実際に未開拓市場と言われていた宇宙ビジネスを一気に広げ、2020年に世界初の民間宇宙飛行を成功させたことの彼の影響力は大きいのかもしれません。その後について、本作では扱われていませんが、ZOZO創業者の前澤友作氏ら次々と民間人の宇宙旅行が実現している事実からも想像しやすいものです。

そんななか、数字で示したNASA元副長官のローリー・ガーバー氏のコメントは理解しやすいものでした。それは、NASAが1961年に掲げた「アポロ計画」以降、有人宇宙飛行に投じた費用は約3500億ドルに対して、宇宙に送ったアメリカの飛行士は約350人であることを指摘したもの。

つまり、「1人1億ドルを掛けた費用」に注目した点です。

「イーロンとスペースXは業界を一変させた。すべてが再使用可能なロケットを実現したことによって、打ち上げ費用は10分の1になった」とガーバー氏は説明したうえで、「私は宇宙商業化の新時代を受け入れる」と前向きに語った言葉は説得力を感じます。

その副産物として、火炎放射器を500ドルで売るマスク氏の発想は凡人には理解しにくいものではありますが、宇宙映画のような世界を夢見る気持ちはわからなくはありません。スタンリー・キューブリック監督の『2001年宇宙の旅』など、人それぞれが思い描く宇宙空間が現実化しつつあることを期待させてくれます。

後半はまさに宇宙が舞台となります。NASA熟練の宇宙飛行士、ボブ・ベンケンとダグ・ハーリー、そして彼らの家族にもフォーカスし、打ち上げに向けて過ごす日々から国際宇宙ステーションへの飛行、そして無事の地球帰還までカメラが追います。

地上の管制室でスペースXチームとマスク氏が緊張しながら見守る様子も漏れなく映し出されています。なかでも、成功を祈願して「願掛けアイテム」にまで頼るエピソードは微笑ましいものです。マスク氏も“とあるもの”を用意しています。チーム一丸が求められる場面で彼も意外と協調性があることを知らされます。

これも彼の一面でしょう。劇中で「イーロン・マスクとは何者？」という問いそのものがあり、その答えは「私たちと同じ人間です」というものでした。やはり神格化しすぎている面は否めません。

制作したエリザベス・チャイ・ヴァサルヘリィとジミー・チンの2人の監督はドキュメンタリー映画「フリーソロ」でアカデミー賞を受賞したことのある実力派ですが、宇宙とマスク氏の掛け合わせで、うっかり魅了されてしまったのかもしれません。

実は旬なイーロン・マスクを主役にした新たなドキュメンタリー映画も生まれています。そのタイトルは「Elon Musk: Superhero or Supervillain?」です。日本語にすると「イーロン・マスクはスーパーヒーローか、それとも超悪玉か？」という意味です。イギリスの公共テレビ局「チャンネル4」が制作したもので、今後、世界配給の展開が計画されています。

「地球上で最も影響力のある人物の1人であるイーロン・マスクにじっくり迫るドキュメンタリー」だそうです。公式番組情報には「イーロン・マスクの未来への影響力は驚異的であり、その影響力は世界中のさまざまな技術に及んでいる。彼の好き嫌いにかかわらず、彼の行動が生活にも影響を及ぼしていることがわかる作品」と説明があります。

南アフリカ生まれの起業家の表向きの姿だけでなく、周りに対して強引な行動や人種差別の疑惑もある彼の負の要素にも切り込むことに期待が持てます。「イーロン・マスクはいったい何者か？」と、彼に向けられた問いはまだまだ尽きそうにありません。

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